Independiente se convirtió en la noche del jueves en el último equipo argentino clasificado para los octavos de final de la Copa Libertadores, instancia a la que accedieron todos sus compatriotas, tras vencer como local a Deportivo Lara, de Venezuela, por 2 a 0, y finalizar segundo en el Grupo G.

 

De esta manera el "rojo" se sumó a River (el único argentino que finalizó primero en su grupo), Boca, Racing, Estudiantes de La Plata y Atlético Tucumán. Para lograrlo Independiente cumplió este jueves con su obligación de ganarle a Deportivo Lara, con el que había perdido en el debut en Venezuela, lo que le permitió aventar cualquier riesgo de que se registrara algún resultado "inconveniente" en el cotejo que finalmente el líder Corinthians perdió 1 a 0 con Millonarios, de Colombia (gol de César Carrillo), el conjunto dirigido por el argentino Miguel Ángel Russo que accedió a la Sudamericana.

Los cánticos de los hinchas de Independiente en favor del flamante convocado al seleccionado argentino que jugará el Mundial, Maximiliano Meza, y en desmedro de los racinguistas Lautaro Martínez y Ricardo Centurión, abrió una noche plagada de celebraciones para el público local, que se coronó con la clasificación a octavos. 

El cuarto de hora inicial del partido encontró a los venezolanos manejando mejor la pelota que Independiente, con prolijidad en la salida pero falta de profundidad, mientras que los dirigido por Ariel Holan intentaban presionar en tres cuartos de cancha. Pero esa situación cambió después de los 15 minutos, cuando los visitantes intentaron contrarrestar esa presión dejándole la posesión al local para contraatacarlo con fruición, aunque siempre careciendo de efectividad.

Claro que en este último rubro Independiente, casi como acostumbra cuando es local, tampoco le iba en zaga a su rival. Pero lo que no podía con la pelota al pie y luego de un remate en el travesaño de Martín Benítez (tuvo tres a lo largo del partido), el misionero logró abrir el marcador con un gol olímpico tras lanzar un córner desde la izquierda.

Esto, que sucedió a los 37 minutos del primer tiempo, tranquilizó los ánimos de cara a la segunda mitad, en la que las características del juego no se modificaron hasta la media hora, con Independiente llegando mucho pero fallando siempre en la última puntada, y los venezolanos animándose aún cuando desde antes de los 15 minutos ya jugaban con 10 hombres por la expulsión de Daniel Carrillo.

Pero cuando Holan y los hinchas empezaban a inquietarse porque desde San Pablo llegaba la noticia de que ganaba Millonarios y si Deportivo Lara igualaba los colombianos desplazaban al "rojo" del segundo puesto, una notable triangulación entre Benítez, Meza y Emanuel Gigliotti concluyó con una gran definición del "Puma" que tranquilizó a todos y selló la clasificación a 10 minutos del final.

De esta manera Independiente volvió a unos octavos de final de Copa Libertadores después de 23 años, ya que la última vez que lo había logrado fue en 1995, como para respetar la evocación de la camiseta "retro" que lució esta noche, y para bajar el telón, el último acto se pareció mucho al primero, ya que una vez resuelto el partido con el segundo tanto Holan lo sacó a Meza para que se llevara la gran ovación de la noche.

La zona G se cerró entonces con Corinthians e Independiente primeros con 10 unidades, pero los brasileños con un diferencia de gol de +6 y el conjunto de Avellaneda de +2. Por su parte Millonarios terminó tercero con ocho unidades y los venezolanos quedaron eliminados al salir últimos con 5. 

Ahora Independiente deberá esperar hasta el 4 de junio para conocer a su rival en octavos de final, instancia en la que para el partido de ida no podrá contar con el zaguero Alan Franco, que este jueves llegó a la tercera tarjeta amarilla y será suspendido por una fecha. 

- Síntesis -

Independiente: Martín Campaña; Fabricio Bustos Alan Franco, Nicolás Figal y Gastón Silva; Maximiliano Meza, Diego Rodríguez y Fernando Gaibor; Martín Benítez, Emanuel Gigliotti y Silvio Romero. DT: Ariel Holan.

Deportivo Lara: Carlos Salazar; Leonardo Aponte, Henri Pernía, David Mendoza y Daniel Carrillo; Pedro Ramírez, Giácomo Di Giorgi y Carlos Sierra; Herlbert Soto, Jesús Hernández y José Reyes. DT: Leonardo González.

Gol en el primer tiempo: 37m. Benítez (I).

Gol en el segundo tiempo: 35m. Gigliotti (I).

Cambios en el segundo tiempo: 18m. José Romero por Ramírez (DL), 24m. Anderson Cardozo por Pernía (DL), 30m. Juan Manuel Falcón por Reyes (DL), 34m. Nicolás Domingo por Romero (I), 36m. Braian Romero por Gaibor (I) y 37m. Emanuel Brítez por Meza (I). 

Incidencia: 14m. del segundo tiempo expulsado Carrillo (DL).

Amonestados: Franco, Silva y Figal (I). Falcón y Soto (DL).

Cancha: Independiente.

Árbitro: Eber Aquino (Paraguay).