Unos investigadores de la Universidad de Washington en la ciudad estadounidense de Seattle utilizaron mapas topográficos detallados y modelado por ordenador para mostrar que el proceso de desmoronamiento parece haber empezado ya. El enorme glaciar Thwaites desaparecerá probablemente en cuestión de siglos, según estiman estos científicos, elevando el nivel del mar en medio metro. En algunos lugares, el glaciar Thwaites ha estado perdiendo varios metros (decenas de pies) de altura por año.

Los análisis indican que el proceso actual de pérdida de hielo generará una pendiente que promoverá el deslizamiento de grandes bloques de hielo hacia mar adentro. Al igual que un montón de arena demasiado alto se acaba derrumbando, el glaciar perderá estabilidad hasta acabar desmoronándose en bloques que pasarán al océano. Allí será mucho más fácil y rápido que el hielo se derrita, lo que a su vez aumentará el nivel del mar.

Los autores del nuevo estudio, Ian Joughin, Benjamin E. Smith y Brooke Medley, de la citada universidad, han presentado públicamente estos resultados a través de la revista académica Science. En otro estudio, que se publicará en la revista académica Geophysical Research Letters, se llega a una conclusión similar.

La buena noticia es que si bien el proceso es inexorable, el escenario más rápido contempla un plazo de unos 200 años, y el más largo más de 1.000 años. Por lo menos, habrá tiempo para remodelar las áreas costeras habitadas a fin de garantizar que no se vean afectadas por el aumento futuro del nivel del mar.